O Quarto Do Felino

A linhagem dos gatos domésticos foi seguida até um antigo ancestral cujos parentes ainda vivem nos desertos do Oriente Médio hoje em dia. A metamorfose do feroz predador num gentil e dócil gatinho ocorreu há aproximadamente 10 mil anos atrás. Nesta mesma época os humanos adoptaram um estilo de vida agrícola. Portanto os primeiros gatos amigáveis possivelmente agiam como caçadores de ratos para áreas de armazenamento de cereais.

Stephen O’Brien, geneticista da National Cancer Institute in Maryland (USA), diz: “Pensamos que este foi o início de uma das mais interessantes experiências já feitas em história natural que foi a mudança de selvagem, predador feroz, para uma dócil ratoeira que decidiu mudar sua opinião sobre a humanidade.”

A diferença chave entre ambos é o comportamento. Gatos domésticos vivem em grupos e geralmente não tem medo de humanos. Com uma análise comportamental de um grupo grande e diverso de gatos seria praticamente impossível um grupo internacional de pesquisa voltar-se para a genética.

Carlos Driscoll do National Cancer Institute e seus colegas analisaram material genético de quase mil gatos, incluindo os domésticos e algumas subespécies selvagens. Eles descobriram que cada grupo dos gatos selvagens eram de subespécies do gato selvagem Felis silvestris . O DNA dos gatos domésticos mostraram-se compatíveis com o de uma subespécie selvagem chamada Felis silvestris lybica, que vive nos desertos remotos de Israel e Arábia Saudita.

Os resultados estão detalhados na versão online da revista científica Science.

Família felina

A linhagem que inclui o gato doméstico e seus parentes selvagens originou-se antes do que se pensava anteriormente, há aproximadamente 139 mil anos atrás. O cientistas especulam que os gatos tomaram, possivelmente, duas rotas diferentes desde o Oriente Médio. Um grupo foi seguido até o Egipto, enquanto o outro viajava da Mesopotâmia à Índia, seguindo para a China e muito depois chegaram ao Japão.

Com relação à data em que os gatos domésticos surgiram, Driscoll diz que não possui dados suficientes para fazer uma estimativa acertada. Para solucionar este quebra-cabeças os cientistas voltam-se para os históricos registos escritos e evidências arqueológicas. Por exemplo, pinturas em tumbas egípcias indicam que há 3.600 anos atrás os gatos domésticos viviam no Egipto, disse Driscoll. E recentemente no Chipre foi descoberto um cemitério onde haviam enterrados um gato e um humano ha´cerca de 9.500 anos atrás.

Um possível grande impulso para a solução deste problema, mencionou O’Brien, será dado quando o sequenciamento do genoma do felino estiver completo.